Au cœur d’un quartier cossu de Calgary, au Canada, se dresse une maison de cinq chambres qui ne laisse rien transparaître. Rien, à première vue, ne permet de deviner qu’il s’agit du siège social d’une entreprise énergétique chargée d’extraire du gaz d’un lac qualifié de « tueur » en République démocratique du Congo (RDC).
Alfajiri Energy a été créée en janvier de l’année dernière, quelques semaines seulement après que la RDC a annoncé son intention de mettre en vente un certain nombre de blocs pétroliers et gaziers. Un an plus tard, cette entreprise méconnue a obtenu les droits d’exploitation d’un bloc de gaz dans le lac Kivu, qui recèle d’importantes quantités de gaz susceptibles de provoquer une explosion si elles ne sont pas gérées correctement.
Une enquête menée par le Bureau of Investigative Journalism et Reuters révèle que l’enchère des blocs pétroliers et gaziers en RDC a été entachée de favoritisme apparent et de tractations en coulisses. De sérieuses questions se posent également sur l’entreprise chargée d’extraire le gaz des profondeurs du lac Kivu.
En octobre de l’année dernière, le ministère des Hydrocarbures a annoncé qu’Alfajiri avait passé la première étape de l’enchère, malgré l’absence totale de références ou d’expertise nécessaires pour le travail à accomplir. Étant donné qu’Alfajiri avait été créée seulement 10 mois plus tôt, elle ne pouvait pas fournir les trois années de bilans financiers exigées par la loi pour passer à l’étape suivante.
En décembre 2022, des experts du ministère des Hydrocarbures de la RDC ont produit un rapport accablant sur Alfajiri, consulté par le Bureau of Investigative Journalism et Reuters. Ce rapport détaillait comment l’offre d’Alfajiri manquait d’informations vitales telles qu’un plan de travail ou une étude de faisabilité, et que seuls trois de ses 20 prétendus employés s’étaient effectivement engagés dans le projet. Dans l’ensemble, Alfajiri a obtenu la note la plus basse des trois entreprises en lice pour le bloc de gaz.
Pourtant, ces mêmes experts ont produit un deuxième rapport qui représentait un retournement de situation remarquable par rapport au premier. Dans ce rapport, les auteurs avaient supprimé les préoccupations clés et modifié les notes, qui avaient été comptabilisées – à tort – pour repositionner Alfajiri en tant que soumissionnaire le mieux noté. Ce résultat a été confirmé un mois plus tard, lorsque le ministère a annoncé que l’entreprise avait obtenu les droits d’exploitation du gaz du lac Kivu.
Au centre de ce processus se trouvait Didier Budimbu, le ministre des Hydrocarbures de la RDC, un homme qui a été emprisonné pour fraude en Belgique. Deux sources ayant une connaissance directe de l’enchère ont déclaré au Bureau of Investigative Journalism que Budimbu avait exercé des pressions sur les experts du ministère pour qu’ils modifient le rapport, faussant ainsi l’enchère en faveur d’Alfajiri. Une troisième source a également affirmé que le processus avait été entravé. Une quatrième source a déclaré qu’Alfajiri n’avait pas rempli les conditions requises pour remporter le bloc.
À peine deux semaines avant que la qualification d’Alfajiri ne soit annoncée, le ministre s’était rendu à Calgary, où il avait prononcé un discours avec Christian Hamuli, le président et directeur général d’Alfajiri, lors d’un déjeuner promouvant les opportunités d’hydrocarbures en RDC. Cela suscitait déjà des questions, selon une source familière avec l’enchère, qui a estimé qu’il était inapproprié que Budimbu rencontre une seule des entreprises soumissionnaires à ce stade du processus.
D’autres investigations concernant Alfajiri et son directeur général ont jeté un doute supplémentaire sur les références de l’entreprise. Une source impliquée dans le processus d’enchères a déclaré qu’une équipe envoyée au Canada par le ministère des Hydrocarbures de la RDC pour évaluer la qualification d’Alfajiri avait constaté que l’entreprise ne disposait d’aucun bilan financier ni d’un espace commercial officiel. Les documents officiels indiquent que l’entreprise est enregistrée au domicile de Hamuli à Calgary. « L’homme a dit qu’il travaillait à la maison », a déclaré la source. « Il ne les a pas emmenés chez son banquier, il ne les a pas emmenés chez ses partenaires. »
Bien qu’Alfajiri ait été jugée apte à superviser le bloc de gaz, il se pourrait bien qu’elle ne soit pas l’opérateur final, selon Vincent Rouget, directeur du cabinet Control Risks. « La véritable valeur pour les propriétaires de ces entreprises ne réside pas tant dans ces blocs que dans la possibilité de les revendre ultérieurement à un opérateur de plus grande envergure », a-t-il déclaré.
Budimbu lui-même n’en est pas à sa première controverse. Cinq ans avant sa première nomination ministérielle en 2019, il était derrière les barreaux en Belgique. Des documents judiciaires récemment découverts révèlent qu’il avait été condamné à deux ans et demi de prison pour fraude et blanchiment d’argent, après avoir fait partie d’un groupe accusé d’avoir extorqué 2 millions d’euros à un couple marié en les faisant chanter avec des photos nues. L’argent avait été transféré vers des comptes bancaires en Afrique, et les recettes avaient également été utilisées pour acheter des biens de luxe.
Budimbu a contesté l’idée qu’une entreprise devrait être rejetée dès la première phase de l’enchère parce qu’elle ne répond pas à l’une des exigences. Il a également déclaré au Bureau of Investigative Journalism que le comité d’experts chargé de produire les rapports sur les entreprises participant aux ench
ères pétrolières et gazières devait les défendre devant une autre instance supérieure. Cela, a-t-il expliqué, pourrait entraîner des modifications. Cependant, il n’a pas expliqué pourquoi les experts du ministère avaient eux-mêmes modifié le rapport. Il a affirmé que toute allégation d’ingérence était basée sur des informations partielles et pouvait être politiquement motivée.
Budimbu a ajouté qu’il entretenait des relations transparentes avec tous les investisseurs potentiels dans le processus d’adjudication, leur assurant que « la République démocratique du Congo est désormais la destination de ceux qui veulent saisir l’opportunité de faire des affaires ».
Hamuli a déclaré que le processus menant à la signature du contrat était « rigoureux, transparent et crédible » et a rejeté toute idée selon laquelle son entreprise aurait bénéficié d’une ingérence inappropriée. « Je peux affirmer en toute responsabilité que cela s’est fait sur la base du mérite. Je n’ai pas eu besoin de soudoyer le ministre, le pauvre homme. » Il a ajouté qu’Alfajiri était une start-up ayant pour ambition de lutter contre la pauvreté énergétique en RDC. Il a affirmé que l’entreprise comptait des professionnels hautement qualifiés et expérimentés, intègres, capables de développer le projet d’extraction de gaz du lac Kivu de manière sécurisée.
L’offre d’Alfajiri n’est pas le seul aspect de l’enchère pétrolière et gazière en RDC à avoir suscité des interrogations. En juillet, Budimbu a été photographié en train de recevoir quatre Toyota Land Cruiser offertes au ministère par la société pétrolière franco-britannique Perenco, qui attendait de savoir si elle avait remporté le droit d’exploiter le pétrole dans deux nouveaux blocs de la région côtière du pays.
Le gouvernement a depuis annoncé que Perenco avait passé à la phase suivante de l’enchère pour les deux blocs. Perenco a déclaré que le don, qualifié de « cadeau curieux » par Greenpeace, avait été convenu avant le lancement de l’enchère et visait à lutter contre la contrebande de pétrole.
D’autres révélations laissent penser qu’il y a eu des irrégularités avant même le lancement du processus d’enchères pétrolières et gazières. En septembre 2021, Budimbu a signé un accord à trois voies pour évaluer les réserves pétrolières de la RDC. Les entreprises impliquées étaient GeoSigmoid, un cabinet de conseil en pétrole et gaz, et Clayhall Group, enregistré à Dubaï par Ayo Ojuroye, un magnat nigérian des paris.
Une lettre lapidaire d’Ojuroye à Budimbu un an plus tard semble éclairer le rôle de Clayhall. Ojuroye évoque le besoin urgent d’accorder à Clayhall les droits sur les deux blocs pétroliers de son choix « conformément à l’accord conclu ». Il souligne que sa société a pris en charge les risques liés au financement de l’étude des réserves pétrolières de la RDC.
Ces risques étaient élevés : deux sources ont affirmé que le contrat valait 5 millions de dollars. Pourtant, un scientifique ayant travaillé sur les études a déclaré qu’ils avaient été embauchés pour interpréter des données existantes – des recherches de bureau pour lesquelles des frais de 5 millions de dollars seraient astronomiques, selon un géologue consultant sans lien avec l’enchère.
Budimbu a mentionné le contrat avec GeoSigmoid lors d’une réunion du cabinet en mai de l’année dernière, demandant des fonds pour payer les études. En réalité, Clayhall avait déjà accepté de financer les études en échange d’une enchère restreinte qui lui accorderait les droits d’exploitation de deux blocs pétroliers – un aspect non mentionné par Budimbu. La loi congolaise stipule qu’une enchère restreinte ne peut être autorisée que par le cabinet. Deux sources ont affirmé que le contrat était resté secret.
Dans un bureau climatisé bondé de collaborateurs à Kinshasa, la capitale de la RDC, Budimbu a déclaré au Bureau of Investigative Journalism que la loi lui permettait d’organiser une enchère restreinte en échange de financement, mais il a nié qu’un tel accord existait dans ce cas.
Ni Clayhall ni GeoSigmoid n’ont répondu aux demandes de commentaires du Bureau of Investigative Journalism.
Depuis le lancement de l’enchère des blocs pétroliers et gaziers l’année dernière, le gouvernement a du mal à attirer des soumissionnaires, et plusieurs grandes entreprises, telles que TotalEnergies, ont déclaré qu’elles n’y participeraient pas.
Le gouvernement a promis que l’enchère contribuerait à stimuler l’économie d’un des pays les plus pauvres du monde, mais l’héritage de corruption et d’instabilité politique de la RDC en fait un lieu à haut risque pour les investissements. « Toute allégation supplémentaire de corruption, de traitement préférentiel ou de favoritisme risque de dissuader davantage les investissements de grande envergure et réputés dans le secteur« , a déclaré Vincent Rouget de Control Risks.
Des questions se posent sur la viabilité de certains des projets. Plusieurs des blocs mis aux enchères se trouvent dans des régions centrales du pays, qui peuvent mettre des jours à atteindre ; l’exportation du pétrole depuis ces zones nécessiterait la construction de centaines de kilomètres de pipelines à travers une dense forêt tropicale. Des licences similaires obtenues du gouvernement dans le passé sont restées inutilisées pendant des années en raison des investissements considérables qu’elles nécessitent.
Une personne connaissant l’enchère a suggéré qu’il n’y avait pas eu de soumissionnaires pour les blocs de la forêt tropicale cette fois-ci ; la date limite pour les offres concernant ces blocs a été repoussée à l’année prochaine.
Rouget a déclaré que le gouvernement avait peut-être espéré que cette opération de licences générerait des fonds en prévision des élections à venir, prévues pour décembre. Lors de la signature d’un contrat avec le gouvernement, les soumissionnaires retenus doivent verser des frais importants. Ces frais sont sujets à négociation mais varient de 200 000 dollars, pour les blocs éloignés avec peu d’informations, à 5 millions de dollars, pour ceux avec des réserves de combustibles fossiles confirmées.
Dans le cas d’Alfajiri, il semblait y avoir un écart considérable entre les attentes des deux parties : le gouvernement demandait 3,9 millions de dollars, tandis que l’offre de l’entreprise se limitait à 20 000 dollars.
L’enchère se poursuit cependant. Le mois dernier, Hamuli a voyagé depuis sa résidence dans la banlieue de Calgary jusqu’à Kinshasa pour signer un contrat avec le gouvernement de la RDC, promettant que des Congolais et des Canadiens travailleraient main dans la main sur le projet.
Depuis le lancement de l’enchère des blocs pétroliers et gaziers, le gouvernement peine à attirer des soumissionnaires, et plusieurs grandes entreprises, telles que TotalEnergies, ont déclaré qu’elles n’y participeraient pas.
La RDC s’est engagée à tirer profit de cette enchère pour renforcer son économie, l’un des pays les plus pauvres au monde. Cependant, les pratiques de corruption et l’instabilité politique qui la caractérisent en font un environnement à haut risque pour les investissements. Selon Vincent Rouget de Control Risks, « toute allégation supplémentaire de corruption, de traitement préférentiel ou de favoritisme risque de dissuader davantage les investissements de grande envergure et réputés dans le secteur« .
Des doutes subsistent également quant à la viabilité de certains des projets. Plusieurs des blocs mis aux enchères se trouvent dans des régions centrales du pays, qui peuvent mettre des jours à atteindre ; l’exportation du pétrole depuis ces zones nécessiterait la construction de centaines de kilomètres de pipelines à travers une dense forêt tropicale. Des licences similaires obtenues du gouvernement dans le passé sont restées inutilisées pendant des années en raison des investissements considérables qu’elles nécessitent.
Une personne connaissant l’enchère a suggéré qu’il n’y avait pas eu de soumissionnaires pour les blocs de la forêt tropicale cette fois-ci ; la date limite pour les offres concernant ces blocs a été repoussée à l’année prochaine.
Rouget a déclaré que le gouvernement avait peut-être espéré que cette opération de licences générerait des fonds en prévision des élections à venir, prévues pour décembre. Lors de la signature d’un contrat avec le gouvernement, les soumissionnaires retenus doivent verser des frais importants. Ces frais sont sujets à négociation mais varient de 200 000 dollars, pour les blocs éloignés avec peu d’informations, à 5 millions de dollars, pour ceux avec des réserves de combustibles fossiles confirmées.
Il est clair que l’attribution des blocs pétroliers et gaziers en RDC soulève de sérieuses questions quant à l’intégrité du processus. Les allégations de favoritisme, de modifications de rapports d’experts et de relations douteuses entre le ministre des Hydrocarbures et les entreprises en lice jetteront probablement une ombre sur le secteur pétrolier et gazier de la RDC. Il reste à voir comment le gouvernement répondra à ces préoccupations et s’il parviendra à restaurer la confiance des investisseurs dans le pays.
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Reporters : Joséphine Molds et Hajar Meddah
Reportages supplémentaires : Simon Lock et Meriem Madhi
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